Nem kell megvárnia az F1-es évad lezárultát Juan Pablo Montoyának ahhoz, hogy megkezdje az akklimatizációt új munkaadójánál, a NASCAR-ban szereplő Chip Ganassi Racingnél.

Mint ismeretes, Montoya múlt vasárnap, Chicagóban egyezett meg az amerikai motorsport-mágnás Chip Ganassi csapatával: a megállapodás értelmében a kolumbiai a következő három évadban a NASCAR sorozatban folytatja autóversenyzői pályafutását.

A szerződés bejelentésekor Chip Ganassi tudatta: minden követ megmozgatnak annak érdekében, hogy a dél-amerikai már idén, az F1-es évad lezárulta után elindulhasson a Busch-széria néhány összecsapásán. A probléma kedden megoldódott: a McLaren-Mercedes közös megegyezéssel felmentette további kötelezettségei alól Montoyát.

A csapat a hétvégi Francia Nagydíjon az elsőszámú tesztpilótát, Pedro de la Rosát indítja a Kimi Räikkönen mellett. A McLaren kommünikéjéből nem derült ki egyértelműen, hogy a spanyol pilóta kinevezése csak egy alkalomra szól vagy az évad összes hátralevő futamára érvényes.

„Juan Pablo egy rendkívüli versenyző, egy kívánatos karakter, aki minden kétséget kizáróan sikeresen átáll majd a NASCAR-ra. Egyetértünk abban, hogy számos dolog történik jelen pillanatban Juan Pablo életében, ezért jobb lesz, ha kiszáll az autóból és inkább a jövőre való felkészüléssel foglalatoskodik.” –nyilatkozta a McLaren első embere, Ron Dennis.

Egyes források szerint a kontraktus gyors felbontásában kulcsfontosságú szerepet játszott az, hogy a DaimlerChrysler érdekeltségi körébe tartozó Mercedes-Benz résztulajdonosa a McLarennek, s az autóipari mamut szoros kapcsolatban áll Chip Ganassi csapatával is: az együttes a konszern alá tartozó Dodge autóival versenyez.

A Mercedes-Benz sportigazgatója, Norbert Haug elmondta: „Úgy gondoljuk, hogy Juan Pablo döntése, mely szerint átnyergel a NASCAR-ba, rendkívül fontos számára. Éppen ezért minden támogatást megadunk neki ahhoz, hogy sikeres legyen az átállása.”

Az F1-től búcsúzó kolumbiai 2001-ben érkezett a száguldó cirkuszba: négy éven át a Williamsnél állomásozott, tavaly óta pedig a McLaren sorait erősíti. Bár a szakág rendkívüli kötöttségekkel járó világ soha nem kedvezett a ’Latin Oroszlánnak’, az évek során hét (négyet Williams-, hármat McLaren-színekben) győzelmet aratott, 2002-ben és 2003-ban pedig bronzérmes pozícióban zárta az összetett pontversenyt. A dél-amerikai idén tíz futamon 26 pontot szerzett, így a tabella 6. helyét birtokolva köszön el az F1 közönségétől.

„Tudom, hogy az átállás rendkívül nehéz lesz, de izgatott vagyok amiatt, hogy átigazolhatok a NASCAR bajnokságba. A Formula 1-ben töltött idő zömét élveztem és hálás vagyok a lehetőségért, hogy rendezhetem az életemet és készülődhetek karrierem újabb fázisára.” –mondta a 30 esztendős versenyző.

Az ügy kedvezményezettje Pedro de la Rosa, aki tesztpilótából versenyzővé léphet elő: a spanyol a tavalyi Bahreini Nagydíjon már helyettesítette az akkor sérüléssel bajlódó Montoyát, s emlékezetes teljesítménnyel az ötödik helyet szerezte meg.

„Természetesen rendkívül izgatott vagyok amiatt, hogy lehetőségem kínálkozik versenyezni egy általam jól ismert autóval, az MP4-21-essel. Mindenki másnál jobban ismerem az MP4-21-est és biztos vagyok abban, hogy fontos világbajnoki pontokat fogok szerezni a csapatnak.”-mondta a hispán sofőr, aki a tavalyi sakhiri futam után már letett arról, hogy mégegyszer versenyzőként szerephez juthat a királykategóriában.